Le présent document est un survol général et une synthèse des récents documents de recherche portant sur les principales incidences psychosociales liées à la santé des femmes. La première section se penche sur la variabilité de la santé chez les femmes et accorde une attention particulière aux diversités de la santé selon les principaux rôles sociaux du partenaire, des parents et du travailleur par rapport à la femme. Le contexte dans lequel les rôles sociaux sont assumés, particulièrement le contexte socio-économique, est perçu comme un facteur critique. Bien que la recherche examinant la santé de la femme dans le contexte des rôles sociaux et des faits importants ait abouti à des conclusions très complexes, la recherche examinée dans le présent document laisse clairement entendre qu'il faut accorder une attention spéciale aux circonstances particulières de la vie des femmes si l'on veut consigner et comprendre adéquatement la variabilité de la santé des femmes. Ce point ressort d'ailleurs davantage dans les sections décrivant les questions de santé des femmes plus âgées, des Autochtones, des immigrantes et des femmes réfugiées.

La deuxième portion du document commence par un examen de la recherche sur les différences entre les hommes et les femmes au niveau des divers indicateurs de santé et de mauvaise santé. Il est souvent question, dans les documents, du paradoxe apparent lié à la santé des hommes et des femmes selon lequel les hommes présentent un taux de mortalité plus élevé et les femmes, elles, un taux de morbidité accru. Les récentes données révélant la complexité et la variabilité des différences de santé entre l'homme et la femme sont brièvement examinées et laissent supposer qu'une généralisation globale des différences de sexe en matière de santé est inadéquate. Dans le but de mieux clarifier toute l'importance du sexe en tant que déterminant de la santé, les auteurs se penchent sur le sexe qui interagit avec d'autres caractéristiques sociales associées à la santé et aux maladies, notamment le statut socio-économique, le travail rémunéré et non rémunéré, l'exposition aux facteurs de stress et l'entraide sociale. La recherche qui tente d'expliquer les différences entre l'homme et la femme en matière de santé est aussi examinée, tout particulièrement les explications des rôles sociaux. On traite aussi des raisons possibles expliquant la longévité réduite des femmes par rapport aux hommes au cours des dernières années.

Bien que le nombre d'études sur la santé des femmes se soit multiplié au cours des dernières années, le présent examen de la documentation fait ressortir un certain nombre de lacunes générales en matière de connaissances, particulièrement en ce qui touche le contexte canadien.